Ad Atlanta, un quartiere, un campo da golf e una scuola charter ispirano il lavoro di Charlotte

Questo è il secondo di una serie in tre parti su Renaissance West, un tentativo di rivitalizzare un quartiere di Charlotte ovest attraverso l'approccio di un villaggio educativo. Domani: i leader del Renaissance West sperano che i miglioramenti scolastici portino miglioramenti nel sistema di valutazione della Carolina del Nord.

La Renaissance West Community Initiative di Charlotte, che sta cercando di spezzare il ciclo della povertà abbinando un villaggio educativo con alloggi e altri programmi per adulti, affonda le sue radici nella rinascita della comunità di East Lake ad Atlanta.

Negli ultimi 30 anni, il quartiere e la scuola charter che lo ospita sono diventati un modello di fama nazionale per l’approccio del “villaggio educativo” al cambiamento della vita. Renaissance West è tra le 27 comunità in tutto il paese – inclusi progetti a Raleigh, Winston-Salem e Spartanburg, nella Carolina del Sud – che cercano di replicare questo modello.

La lunga storia di East Lake e i profondi investimenti privati ​​rendono il progetto straordinario. Resta ancora da vedere quanto bene Charlotte e altre città riusciranno a trapiantare questo approccio in circostanze diverse.

Circa un secolo prima che diventasse un modello nazionale di rivitalizzazione urbana, East Lake era un sobborgo dove l'élite di Atlanta veniva a giocare a golf.

“Era un parco acquatico. Aveva questi bellissimi laghi. Era un luogo in cui prendersi un po' di tempo lontano dalla città", ha affermato Ilham Askia, CEO della East Lake Foundation.

Ciò che seguì fu un’evoluzione che si verificò in molte città nel corso del XX secolo. Con la crescita della popolazione di Atlanta, East Lake divenne parte della città. Con l’arrivo dei neri, i bianchi – e gli investimenti – sono scomparsi.

Parte dell'East Lake Golf Club fu venduta a costruttori e nel 1970 fu aperto un complesso residenziale pubblico accanto a ciò che restava del campo da golf.

“All'inizio degli anni '90 la comunità di East Lake, a causa dei disinvestimenti, era considerata uno dei quartieri peggiori del paese. Il tasso di criminalità a East Lake era 18 volte superiore alla media nazionale”, ricorda Askia. “Il tasso di diplomati delle scuole superiori era del 30% e la disoccupazione era estremamente alta”.

Con il declino del quartiere, diminuirono anche le sue scuole.

Atlanta non è stata l’unica città che cercava di capire come invertire i cicli di isolamento razziale, declino economico e fallimento scolastico. Ma a East Lake convergeva una potente combinazione di persone e circostanze.

Eva Davis, presidente dell'associazione degli inquilini delle case popolari, ha fatto sentire la sua voce forte chiedendo condizioni migliori.

"Amava la sua comunità, ma pensava che potesse esserci molto di più, e che ci sarebbero state così tante opportunità in quella comunità con le persone se solo avessero ricevuto le risorse che altre persone hanno ricevuto ad Atlanta", ha detto Askia.

L'ex presidente Jimmy Carter ha contribuito a ottenere più di 30 milioni di dollari in finanziamenti federali per migliorare l'East Lake, spinto in parte dal desiderio di Atlanta di prepararsi per le Olimpiadi del 1996.

E l'imprenditore immobiliare di Atlanta Tom Cousins, che aveva fatto fortuna costruendo torri nel centro di Atlanta, decise di dedicare una parte dei suoi profitti alla trasformazione di East Lake. Una volta lo descrisse come parte della cultura civica di Atlanta.

“La stampa yankee lo ha sempre definito interesse personale illuminato. La comunità imprenditoriale è sempre stata molto coinvolta nella comunità e nei bisogni della comunità”, ha affermato in un forum del 2013.

Cousins, un appassionato giocatore di golf, acquistò l'East Lake Country Club nel 1993. Si unì a Davis e ad altri leader della comunità per creare la East Lake Foundation nel 1995. La sua missione era quella di far rivivere il quartiere, il campo da golf e la scuola, che prese il nome per il ricercatore medico nero Charles Drew.

"Prima che diventasse una charter, la scuola che si trovava qui era la scuola con il rendimento più basso tra le scuole pubbliche di Atlanta e una delle più basse dello stato", afferma Nicole Tuttle, che lavora con la Charles Drew Charter School da 16 anni. Parte del suo ruolo attuale prevede la consulenza con la Renaissance West STEAM Academy di Charlotte.

Il sistema scolastico della città di Atlanta ha chiuso la sua scuola di East Lake nel 1998. La fondazione ha chiesto di rilevarla come prima scuola charter del distretto. Con l’aumento degli alloggi a reddito misto – metà edilizia pubblica e metà a tasso di mercato – la fondazione ha raccolto fondi per una scuola charter elementare. Più o meno nello stesso periodo, il campo da golf rivitalizzato iniziò a ospitare il campionato PGA TOUR, con parte delle entrate reinvestite nell'East Lake.