Scienziati cittadini rivelano come la vespa comune si diffonde nel Regno Unito

Il Big Wasp Survey, un progetto scientifico cittadino che coinvolge migliaia di volontari in tutto il Regno Unito,ha fornito importanti informazioni genetichenella vespa comune, riferisce uno studio condotto da ricercatori dell'UCL.

Utilizzando dati e campioni di Vespula vulgaris (una specie di vespa dal mantello giallo conosciuta come vespa comune) raccolti da “scienziati cittadini” dilettanti, i ricercatori hanno condotto la prima analisi genetica su larga scala dell’insetto nel suo areale nativo.

Gli approfondimenti, pubblicati su Insect Molecular Biology, hanno rivelato una singola popolazione di vespe in tutta la Gran Bretagna, mentre la genetica dell'insetto era più differenziata nel Mare d'Irlanda, nell'Irlanda del Nord. Secondo i ricercatori, ciò dimostra che la vespa è efficace nel disperdersi ampiamente, il che potrebbe essere una delle ragioni del suo successo negli ambienti modificati dall’uomo, sia nel suo areale nativo in Europa che come specie invasiva in Asia e altrove.

L'autrice principale Iona Cunningham-Eurich (Centro UCL per la biodiversità e la ricerca ambientale, Bioscienze UCL e Museo di storia naturale), che ha iniziato la ricerca come studentessa di SM prima di iniziare un dottorato di ricerca presso l'UCL, ha dichiarato: "Vespula vulgaris è una delle specie più vespe familiari alla maggior parte di noi nel Regno Unito, poiché le vediamo molto comunemente a fine estate. Nonostante la vespa sia onnipresente in Gran Bretagna, molte ricerche sono state condotte al di fuori del suo areale nativo, quindi questo studio è importante per stabilire una base di informazioni sull'ecologia della vespa comune e sui comportamenti di dispersione in casa. Trovando un'unica popolazione mescolata in tutta la Gran Bretagna, i nostri risultati aggiungono prova che la vespa comune è molto brava a diffondersi nel paesaggio, il che potrebbe essere dovuto al fatto che le regine sono in grado di volare per grandi distanze, sia con le proprie forze, aiutate dalla vento, o trasportati accidentalmente da persone”.

Il Big Wasp Survey, sponsorizzato dalla Royal Entomological Society, si svolge ogni anno dal 2017. Chiunque può partecipare realizzando una trappola fatta in casa con una vecchia bottiglia di plastica con un po' di birra per attirare le vespe. Per i primi anni, agli scienziati cittadini è stato chiesto di inviare le vespe che avevano intrappolato, ma a partire dalla pandemia di COVID-19, ai partecipanti è stato insegnato come identificare le loro vespe a casa utilizzando video online.

Per il presente studio, il gruppo di ricerca guidato dall’UCL ha analizzato 393 campioni di vespe raccolti nei primi due anni dell’indagine. Confrontando campioni raccolti in tutto il paese, i ricercatori sono stati in grado di trovare prove di alti tassi di flusso genico, che contribuiscono a una scarsa differenziazione genetica in tutta la Gran Bretagna.

Il coautore e cofondatore del Big Wasp Survey, il professor Adam Hart (Università del Gloucestershire), ha dichiarato: “Il nostro studio mostra il valore potenzialmente immenso dei progetti di scienza dei cittadini. Anche se i campioni sono stati conservati in modo semplice e inesperto, siamo stati comunque in grado di condurre analisi genetiche avanzate e ottenere risultati molto utili. Siamo molto grati ai nostri scienziati cittadini, poiché ciò non sarebbe stato possibile senza persone disposte a offrire volontariamente il proprio tempo per contribuire alla ricerca scientifica”.

Nei suoi primi cinque anni, 3.389 persone hanno preso parte al Big Wasp Survey, raccogliendo oltre 62.000 vespe. I dati hanno prodotto mappe affidabili della distribuzione delle specie, paragonabili in termini di qualità a quelle generate da quattro decenni di dati raccolti da esperti, e i ricercatori continuano a ottenere nuove informazioni sulla diversità e sulla distribuzione delle specie di vespe sociali in tutto il Regno Unito. L'indagine potrebbe anche aiutare a individuare il calabrone asiatico dalle zampe gialle (Vespa velutina), che è una specie invasiva in tutta Europa ed è stata occasionalmente avvistata nel Regno Unito.

L’autore senior e co-fondatore del Big Wasp Survey, il professor Seirian Sumner (Centro per la ricerca sulla biodiversità e l’ambiente dell’UCL, UCL Biosciences) ha dichiarato: “Le vespe sono incredibilmente importanti come controllori naturali dei parassiti e impollinatori, quindi è molto entusiasmante che siamo in grado di migliorare la nostra comprensione di questo insetto comune e affascinante con il supporto di scienziati cittadini, dando loro anche l’opportunità di conoscere meglio le vespe e vedere questo insetto tanto diffamato sotto una luce diversa”.