In questa città del nord del Texas, è sempre la settimana degli squali

Uno dei luoghi più popolari in Texas per trovare denti di squalo è a quasi quattrocento miglia dal mare. A un'ora di macchina a nord di Dallas si trova Post Oak Creek, appena fuori da un tratto di strada insignificante, a sud del centro di Sherman. Una puntina di Google Maps etichettata solo "Denti di squalo" mi ha portato al posto: il ponte a due corsie di South Travis Street, poche centinaia di metri a est della US Highway 75. Accanto al ponte, un campo incolto accanto a un'autofficina fungeva da punto di ritrovo. parcheggio improvvisato. Il posto era disseminato di spazzatura. Bicchieri di polistirolo Whataburger e sacchetti della spesa di plastica fluttuavano nella brezza accanto a cianfrusaglie più grandi - tondo per cemento armato contorto, un vecchio pallet di legno - e una fila di auto in panne. "Sei sicuro che sia questo?" chiese mio marito Chris mentre caricavamo nostro figlio di un anno nel suo trasportino e poi ci facevamo strada tra i rifiuti fino al torrente. Il sentiero che scendeva verso l'acqua era ripido e roccioso, quindi ero felice di aver indossato sandali da trekking. Mi concentrai attentamente sui miei passi, cercando di non scivolare, finché non arrivammo in riva al mare. Quando finalmente alzai lo sguardo, ero stato trasportato in un altro mondo. Una chioma verde e lussureggiante di alberi oscurava la strada sopra di loro, e il rumore dell'acqua che gorgogliava sul fondo ciottoloso soffocava il traffico. Il ruscello era fresco e limpido, senza rifiuti in vista.

In questo sabato mattina di maggio insolitamente freddo, alcune altre famiglie erano già qui. Cercavamo tutti denti di squalo risalenti a circa cento milioni di anni fa, quando gran parte del Texas era coperto da un mare poco profondo. "Ne ho preso uno!" esclamò una ragazzina, tuffandosi nell'acqua profonda fino alle ginocchia per ostentare una brillante scoperta.

Avevo trovato questo luogo nascosto tramite Google, che mi ha portato a diversi blog sui genitori. Uno scrittore ha allegramente descritto un viaggio a Post Oak Creek come “probabilmente la nostra avventura più casuale fino ad oggi!” Sono rimasto colpito dalle foto di antiche zanne, alcune lunghe anche un paio di pollici, nei toni del marrone lucido, grigio e nero. Un altro blogger si vantava di aver trovato 85 fossili in due ore e mezza.

Si sta cominciando a spargere la voce su questo posto speciale, e i piani della città di Sherman di trasformarlo in un parco pubblico probabilmente ne aumenteranno ulteriormente la visibilità. Circa mezzo miglio a est del punto in cui abbiamo avuto accesso al torrente, sono previsti un parcheggio asfaltato e gradini più sicuri che scendono verso l'acqua. Il progetto è ancora in fase di progettazione, senza tempistiche per la costruzione.

Una famiglia che abbiamo incontrato ha detto di averne sentito parlare dall'insegnante di scienze della scuola elementare dei loro figli, e un'altra se n'era andata su consiglio di un amico. Tutti erano attratti dall'alta probabilità di portare a casa una manciata di tesori. Questo non è sempre il caso della caccia ai fossili – o del rockhound, come viene talvolta chiamato – che è molto simile alla pesca: entrambe dipendono fortemente dalla fortuna.

Pronti a provare il nostro, ci siamo seduti a gambe incrociate sulla riva e abbiamo aperto il setaccio fatto in casa che Chris aveva costruito all'inizio di quella settimana. Era una semplice griglia di dieci x dieci pollici, con una rete metallica inchiodata a quattro pezzi di legno. I tutorial sono disponibili online, ma basterebbe anche un setaccio per farina o uno scolapasta da cucina. Poi ci siamo messi al lavoro, usando una vanga da giardino per raccogliere i ciottoli nel setaccio, che abbiamo scosso per far cadere l'acqua, il fango e i detriti più piccoli.

Giocare con la terra e le rocce è una seconda natura per un bambino, quindi nostro figlio si è subito messo ad "aiutare", raccogliendo i sassolini uno per uno e gettandoli nel setaccio. (Dovevamo essere vigili per assicurarci che nessuno gli andasse in bocca.) La routine era calmante, persino meditativa: raccogliere i ciottoli, scuotere il setaccio, setacciare a mano, scaricare tutto, ripetere. Dopo circa venti minuti, senza vedere un solo fossile, abbiamo deciso di camminare qualche centinaio di piedi controcorrente e provare una posizione diversa.

Siamo stati fortunati. Riconosci un dente di squalo quando lo vedi, e sono stato felice di notarne uno lungo circa un pollice e mezzo, grigio scuro con bordi finemente seghettati, che giaceva all'aperto sulla riva del fiume. I reperti arrivarono subito dopo, cadendo nei nostri palmi: denti in varie sfumature di grigio e nero, da minuscoli esemplari lunghi un centimetro a temibili masticatori, oltre ad altri fossili che sembravano vongole, ostriche e pezzi di corallo preistorico. Dopo un'ora e mezza siamo partiti con una borsa piena di una ventina di reperti.