I satelliti hanno il potenziale per trovare fossili nel Parco Nazionale della Foresta Pietrificata

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Secondo una nuova ricerca condotta presso il Petrified Forest National Park dall’Università dell’Oregon, pubblicata sulla rivista Geological Magazine a novembre, le immagini satellitari hanno il potenziale per aiutare i paleontologi a concentrare i loro sforzi su dove cercare nuove scoperte fossili e aiutare i gestori del territorio a monitorare le risorse paleontologiche.

"Le potenziali applicazioni per trovare aree ricche di fossili utilizzando differenze chimiche visibili dallo spazio sono illimitate", ha affermato il paleontologo del PEFO Adam Marsh in una recente e-mail. "Potrebbe aiutarci a identificare le aree particolarmente sensibili da proteggere nel parco e anche quelle che potrebbero essere scientificamente più significative per la nostra ricerca."

Questa è la prima volta che i ricercatori tentano di localizzare singoli fossili nel paesaggio, mentre i lavori precedenti si concentravano sulla ricerca di affioramenti per gli scavi fossili. Secondo il paleontologo dell'UO Edward Davis, l'obiettivo del progetto è quello di riuscire a mappare vaste aree utilizzando i satelliti, in modo che le persone non debbano mettere fisicamente piede in quelle aree per ridurre i carichi di lavoro e aumentare la sicurezza dei lavoratori.

L'UO ha esaminato le immagini satellitari multispettro, che includono luce visibile, radiazione ultravioletta e infrarossa. I ricercatori sono stati poi in grado di distinguere i singoli tronchi fossili sul Crystal Forest Trail dallo sfondo osservando come la luce viene riflessa o assorbita dal paesaggio.

"Non pensavamo che questo fosse un metodo per trovare i fossili per te", ha detto Davis, che ha notato che il lavoro ha ancora molta strada da fare. «Era meglio per dirti dove non guardare. Se ti dicesse di non guardare in un posto [sulla base delle immagini satellitari] potresti essere abbastanza sicuro che non ti perderai nulla."

C'è interesse da parte dei gestori del territorio nell'utilizzare le immagini satellitari, ma Davis non pensa che siano abbastanza sviluppate da consentire alle agenzie di perseguirle come opzione a causa di ostacoli tecnici e politici.

Un fossile deve essere più grande di un singolo pixel nell'immagine e la sua composizione minerale deve essere diversa dal substrato roccioso in cui si trova per risaltare nei dati satellitari. Tuttavia, secondo Davis, la limitazione più grande è la risoluzione dell'immagine a cui hanno accesso i ricercatori accademici.

"Questo è uno dei motivi per cui abbiamo utilizzato il PEFO, perché i tronchi pietrificati sono abbastanza grandi da poterli vedere bene dallo spazio", ha detto Davis. "A quanto mi risulta, il governo dispone di satelliti con una risoluzione molto più elevata che funzionerebbero per la ricerca di fossili più piccoli, ma questi sono riservati alle operazioni segrete."

Davis ritiene che con il miglioramento della tecnologia i ricercatori avranno accesso a immagini a risoluzione più elevata, in particolare per scopi di monitoraggio o per sviluppare piani di lavoro sul campo per aree appartate.

Fino ad allora, le riprese con i droni rappresentano un’opzione praticabile per cercare le differenze chimiche tra fossili e rocce, tuttavia richiedono ancora che le persone sul campo utilizzino le attrezzature e sono in vigore regolamenti che limitano l’uso dei droni nelle unità del National Park Service.

"Elena Ghezzo, che ha condotto questo articolo, ha un progetto per scansionare (cercare) fossili nel John Day Fossil Beds National Monument qui in Oregon e nel vicino terreno del Bureau of Land Management", ha detto Davis. “Questi dati sono ancora in fase di analisi ma sembrano promettenti. Ha anche un altro progetto con le balene fossili in Sud America, dove i fossili delle balene sono abbastanza grandi in superficie come gli alberi pietrificati da poterli vedere con le immagini satellitari”.

Le riprese effettuate con i droni presentano le proprie sfide per i ricercatori perché devono tenere conto della direzione in cui le pareti rocciose programmano i tempi di ripresa per raggiungere la massima esposizione solare in modo da ottenere ritorni luminosi e netti dalla roccia.

"Uno degli altri limiti è che l'uso dei droni è limitato all'interno del monumento nazionale", ha detto Davis. “Abbiamo ottenuto buone immagini dai droni dalle terre del BLM nelle vicinanze, ma quando Ghezzo era nel monumento credo che abbia dovuto usare un palo alto con la telecamera sopra perché c'è preoccupazione che i droni disturbassero l'ambiente e i visitatori umani. L’NPS ha regole molto rigide sull’uso dei droni e penso che sia appropriato ma limita parte del lavoro”.